一般来说，当人们到医院检查时，如果被医生怀疑是癌症，通常需要做进一步的检查来明确病情，比如CT等影像学检查、血常规检查、病理活检等。而等确切的结果出来以后，医生往往会在第一时间告知患者或家属具体的病情，并多用早、中、晚期来表示。这亦引起部分癌症患者的疑惑，为什么有不同的分期？
首先，癌症之所以出现分期，主要是考虑到疾病的复杂性。癌症与其他的疾病不同，它本身恶性程度较高、病情进展较快，且不同阶段的病情在预后方面具有较大的差异。比如癌症处于早期阶段时，肿瘤生长的范围较为局限，治疗效果较好，患者实现临床康复的几率更大；可癌症晚期可能已转移到其他脏器上，疗效和预后相对不太理想。
其次，肿瘤专家可根据不同患者的不同分期，选择更适合的治疗方法，进而确保疗效的正常发挥。事实上，癌症在不同阶段有其独特的治疗策略和适用的方法，像早期治疗多以“攻伐”为主，常选用手术、放疗或化疗等，尽可能地消灭机体内的癌细胞以及局部病灶；中晚期则提倡“带瘤生存”，多采用中西医结合治疗，更注重患者生存质量和生存期的改善。
最后，可以比较同一种癌症的轻重程度，便于医生评估预后。癌症患者得知病情后，关注点多放在病情的严重程度上，以思考日后治疗道路到底应该怎么走的问题。可每种病情的轻重程度都是相对而言的，如果没有一个统一的标准，即使是再专业的医生，也难以评估预后，因为医生眼中的轻重程度可能与患者以为的并不匹配。
作为一位坚持中医抗癌三十余年的老中医，袁希福认为：“癌症这个病非常‘顽固’，它并非局部的肿块，而是全身性疾病。”也就是说，癌症患者的病情并非固定不变的，通过系统性的分期，便于医生及时根据病情的变化采取相应的措施进行治疗，有助于患者接受正规、合理的规范化治疗，进一步提高治疗的临床疗效。
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