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转移的潜在进化过程--从原发肿瘤转移出的继发恶性肿瘤的发展--在人类患者中仍不完全清楚。
转移瘤可以在原发肿瘤的局部引流淋巴结中形成，这是一种进展形式，预示着预后较差。可以治愈，也可以在远处器官中发展。“在远处器官中发展”被定义为IV期疾病，其治疗通常被认为是姑息性治疗（世界卫生组织对姑息治疗的定义是“姑息治疗医学是对那些对治愈性治疗不反应的病人完全的主动的治疗和护理”）。
目前尚不清楚淋巴结和远端转移是否仅由其不同的预后意义来区分，或其形成的生物学基础是否也不同。淋巴结转移是肿瘤最常见的转移方式，指浸润的肿瘤细胞穿过淋巴管壁，脱落后随淋巴液被带到汇流区淋巴结，并且以此为中心生长出同样肿瘤的现象。（远端转移，也称做恶性转移，是指肿瘤细胞从原始发生的部位经由侵入循环系统，转移到身体其他部位继续生长的过程。）
在一项发表在Nature Genetics杂志上的新研究中，麻省总医院系统生物学中心的Kamila Naxerova博士、斯坦福大学癌症早期检测中心的Johannes Reiter博士和他们的同事发现淋巴结和远处转移是通过不同的进化机制形成的。
图片来源：Nature Genetics
通过重建几十种原发性结直肠癌及其转移的进化历史，研究表明淋巴结转移是一个基因高度多样化的群体。它们显著的异质性表明它们可以被许多不同的原发肿瘤亚谱系所播种。
相反，远端转移瘤是均匀的。它们通常彼此相似，并且有一个最近的共同祖先，这表明有较少的原发肿瘤细胞具有在远处器官中形成病变的能力。此外，淋巴结转移灶内的遗传多样性也高于远端病灶内的遗传多样性。
结果表明，在不同的解剖部位形成转移发展的选择压力有很大的不同。淋巴结转移形成相对"容易"，可以通过许多细胞实现。另一方面，向远处器官的播散和生长似乎更具挑战性，是肿瘤进展的一个主要瓶颈。
在原发肿瘤中，相当小一部分的遗传谱系似乎能够做到这一点。也许这些差异可以解释为什么淋巴结转移的诊断通常不像远处转移那么危险。在未来的研究中，研究淋巴结和远处淋巴结的差异选择的分子和细胞生物学机制将是非常重要的。
例如，远端转移可能更难实现，因为像肝脏这样的靶器官比局部淋巴结离原发肿瘤更远，需要细胞走更远的距离。或者，由于某种原因，淋巴结的微环境比远处器官的薄壁组织更适合于传播肿瘤细胞。了解在不同部位限制转移形成的分子因素可能导致新的预防治疗。
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