常见的头颈部鳞癌包括：鼻腔鼻窦癌、口腔癌、扁桃体癌、咽喉癌等恶性肿瘤，通常晚期头颈部鳞癌的定义是指局部肿瘤较大(T3/T4),或局部肿瘤早期(T1/T2)但已经转移到颈部淋巴结，这里需要说明的是肺、骨等远处部位转移的情形没有在此处讨论，所以本文的晚期头颈部鳞癌指的是一个相对较局限的概念。
晚期头颈部鳞癌由于肿瘤较大或颈部转移，对于治疗这类患者的外科或放疗科、肿瘤内科医生来讲是一个充满挑战的难题。从外科技术角度来看，医生需要掌握头颈部解剖、生理、病理特征等基本理论，更重要的是要掌握肿瘤外科技能：整块切除肿瘤、颈淋巴结清扫等技术。通过复杂和高风险的根治的手术，以及术后的放疗或放化疗，大约有30%-40%的患者会得到治愈不再复发，遗憾的是剩余的多数患者还是在3-5年内复发、死亡。
另外，头颈部器官的生理功能重要：咀嚼、吞咽、发音、呼吸，治疗后上述部分生理功能可能会受影响，虽然随着外科技术的进展，修复技术有助于外科医生切除过去不可能切除的肿瘤，并且尽可能提高患者术后的生存质量，但是即使是成熟的修复技术，大约有5%-10%失败率，会导致灾难性的后果：经过数月的换药后再次修复，甚至围手术期死亡。
晚期头颈部鳞癌另一个特点是多数有前期手术或放疗治疗史，肿瘤复发。这种情形下，由于再次放疗损害大、效果有限往往不再适用，化疗效果差。前期手术后头颈部解剖和初次治疗不同，更严重的是前期放疗后颈部组织血供差，愈合能力差，如果术后出现感染，伤口不容易生长愈合，容易出现颈动脉暴露在感染的伤口里，这时颈动脉会有破裂大出血危及生命的风险。所以在现有的医疗环境下很多医院已经不再救治这种复发的晚期头颈部鳞癌。
然而，令人鼓舞的是前期的研究提示如果对这部分患者进行积极的外科挽救手术，大约30%治疗后会活过3年，但是挽救手术风险大：围手术期死亡风险在10%左右，对于这类棘手的情形除了对外科医生的技能有更高要求，对于患者及家属的心理预期和经济等因素都有较高的要求。
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